Quelles différences entre Saint Nicolas et le Père Noël ?

Publié le 26/11/2018 et mis à jour le 04/12/2024
 

Vous connaissez Saint-Nicolas et le Père Noël qui sont deux figures emblématiques des Fêtes de fin d'année. Ces deux personnages de rouge vêtus, très attendus au mois de Décembre par les enfants et les adultes, sont souvent confondus et pourtant leur histoire est bien distincte.

Si tous deux font rêver les petits et les grands durant la période magique de Noël, leurs origines, leurs traditions et leurs symboles sont bien différents. 

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Ensuite, je pense que vous voulez certainement savoir quelle différence il y a entre les deux personnages mythiques de Noël que sont Saint Nicolas et le Père Noël ? Certaines représentations laissent apparaître Saint Nicolas et le Père Noël avec de grandes similitudes bien que chacun soit célébré à des dates différentes. Pour en savoir un peu plus sur leurs différences, décryptons ensemble ces deux légendes fascinantes des fêtes de fin d'année :

Découvrez quelques jolies cartes de Saint Nicolas :

Qui est le vrai Saint Nicolas et quelle est son histoire ?

Saint Nicolas est avant tout un personnage historique qui a réellement existé, contrairement au père Noël occidental que nous connaissons tous (qui lui est un personnage totalement fictif... Enfin je crois !).

Personnage Chrétien d'origine germanique, Saint Nicolas est un évêque qui a vécu à la fin du IIIe siècle. Inspiré notamment de Nicolas de Myre, un évêque du IVe siècle en Asie Mineure, Saint-Nicolas est donc un Saint Chrétien célèbre pour sa bienveillance et ses miracles.

Cet évêque, connu et loué pour son extrême générosité est porteur de nombreuses légendes. L'une d'entres elles dit qu'il aurait ressuscité des enfants tués par un boucher.

C'est fort de ces légendes que la tradition germanique célèbre la mort de Saint Nicolas chaque 6 décembre en offrant des friandises, des oranges et des cadeaux aux enfants. 

Ainsi, selon ces histoires, chaque 6 décembre Saint Nicolas descend du ciel pour récompenser les enfants sages, mais aussi avec son double le père fouettard, dont le rôle est de punir les enfants qui se sont mal comportés. 

Saint Nicolas est donc principalement célébré dans les pays et région de l'Est (région du Nord et de l'Est de la France, mais aussi Allemagne, Belgique, Suisse germanophone, Pays Bas, Autriche, Slovaquie, etc.).

Cette traduction reste très vigoureuse, et très fêtée dans toutes ces régions. Saint-Nicolas est d'ailleurs devenu le protecteur des enfants et des écoliers, notamment en Europe.

Quelle est l'origine du Père Noël ?

Lorsque Saint-Nicolas et le Père Noël se séparent, tout commence...

Bien qu'il soit souvent associé à Saint-Nicolas, le Père Noël tel que nous le connaissons aujourd'hui lors du 24 et 25 décembre, cache une origine plus complexe. 

En France, l'apparition du Père Noël est ainsi liée à plusieurs influences :

On retrouve en premier lieu des influences liées aux traditions Européennes. Au Moyen Âge, Saint Nicolas était déjà célébré dans certaines régions tel que nous avons pu le voir précédemment. Mais dans d'autres pays comme l'Angleterre et l'Allemagne par exemple, l'image d'un personnage distribuant des cadeaux notamment dans les cours royales, a été popularisé. 

À partir du XVIIème siècle en France, le personnage du bonhomme Noël est évoqué dans les récits populaires comme un porteur de cadeaux, dans les campagnes. Il était déjà courant à l'époque de festoyer, de chanter des chants de Noël et de s'offrir des présents.

C'est au 19ème siècle, lors des vagues de migration des Hollandais vers les Etats-Unis d'Amérique que la tradition de Saint Nicolas commence à se transformer pour donner naissance à notre Père Noël.

Saint Nicolas (Sinterklaas en Néerlandais) devient alors peu à peu Santa Claus (Père Noël en anglais), avec notamment la publication d'un poème américain intitulé "The night before Christmas" qui raconte la venue du ciel d'un personnage souriant et barbu, dans un traîneau tiré par des rennes et qui distribue aux enfants sages de beaux cadeaux.

Au XIXème siècle, l'influence américaine commença a réellement donné naissance à la légende modernisée qu'est le Père Noël aujourd'hui.

Le Père Noël commence à s'implanter en France et sa carrière est ainsi lancée ! 

Et si par hasard, vous souhaitez savoir comment Noël est fêté dans le monde, pensez à lire notre article : Comment fête-t-on Noël dans le monde ?

Voici quelques idées de jolies cartes de Noël :

De Santa Claus à notre Père Noël

D'origine chrétienne, et initialement appelé Saint Nicolas, la figure de Santa Claus va progressivement passer d'illustrateur en illustrateur, de récupération en récupération, pour évoluer vers le Père Noël que nous connaissons actuellement et qui est tant aimé de nos enfants. 

C'est ainsi que l'essor de la littérature pour enfants et les campagnes publicitaires ont accéléré l'introduction du Père Noël en France.

Alors que Saint Nicolas est à l'origine venu du ciel, l'histoire du Père Noel va petit à petit être racontée d'une autre manière en le domiciliant (lui et son usine à jouets) au pôle nord, une manière de se détacher de son origine religieuse pour une exploitation commerciale plus large.  

En 1855, un ouvrage intitulé "La petite fille au pain d'épices", présente déjà un personnage proche du Père Noël qui distribue des friandises aux enfants sages. 

Alors qu'en Europe la tradition de la Saint Nicolas reste très présente, aux Etat-Unis c'est en 1931 que le Père Noël dans sa forme actuelle s'impose, grâce à une campagne publicitaire de la marque Coca-Cola pour laquelle l'imagerie du père Noël a été repensée (changement des couleurs pour le rouge, une plus grande bonhomie du personnage, etc.).

C'est après la seconde guerre mondiale que le Père Noël occidental que nous connaissons actuellement et qui n'a plus rien à voir avec Saint Nicolas s'imposera également en Europe, par la voie de la diffusion de la culture américaine et de cette nouvelle société de consommation qui peu à peu se répandra.

À partir du XXème siècle, les cartes postales illustrant le Père Noël deviennent ainsi très populaires. Il est alors représenté avec une longue robe parfois bleue ou verte et une longue barbe blanche.

Les traditions de Saint-Nicolas et du Père Noël : deux ambiances différentes

Comme nous venons de le voir, les personnages de Saint-Nicolas et du Père Noël ont chacun leur origine et s'honorent à des dates opposées.

Le soir du 5 décembre, pour la Saint-Nicolas, il est ainsi prévu que les enfants déposent leurs chaussures près de la cheminée ou à l'entrée en attendant d'être récompensé par des friandises traditionnelles bien méritées, des jouets, des oranges ou du pain d'épices. Il est souvent accompagné de son âne et dans certaines régions du Père Fouettard, chargé de rappeler l'importance de bien se comporter.

Le Père Noël, quant à lui, descend par la cheminée la nuit du 24 décembre pour déposer des cadeaux sous le sapin. Il vient de très loin, du pôle Nord exactement, où il réside. Il arrive sur son traineau volant chargé d'un sac de cadeaux à distribuer, accompagné de ses rennes, comme Rudolf au nez tout rouge. Il fait partie de la magie de Noël.

Saint-Nicolas est donc un symbole de gratification et de bonté chrétienne. Sa tradition est centrée sur le partage et la transmission des valeurs. Le Père Noël bien qu'il s'agisse d'une invention commerciale plus moderne reste un héros de Noël tout aussi bienveillant. Il prône également la féerie des fêtes de fin d'année, apportant ainsi le rêve aux enfants et aux adultes.

Comme nous avons pu le voir, Saint-Nicolas et le Père Noël sont par conséquent deux personnages complémentaires qui a travers la cohabitation de leur propre tradition apportent histoire, magie et partage au moment des célébrations annuelles de Décembre. :-)

En Europe, de très nombreuses familles célèbrent les deux traditions qui sont très appréciées. Saint-Nicolas ouvre ainsi la période des fêtes en décembre, tandis que le Père Noël clôture l'année en beauté !  

J'espère que cet article sur Saint-Nicolas et le Père Noël vous aura intéressé, et que vous aurez appris de nouvelles choses. Vous le savez maintenant, Saint Nicolas est à l'origine du Père Noël, n'hésitez donc pas à envoyer à vos proches (enfants et adultes) de jolies cartes de fin d'année pour ouvrir les festivités !